Trafic ferroviaire

Introduit pour la première fois sur la ligne ferroviaire anglaise entre Euston et Camden en 1837, le télégraphe électrique permettait la communication entre les aiguillages fixes. Chaque aiguilleur était responsable d'une portion de voie appelée cantonnement. Des signaux sonores indiquaient la catégorie et l'itinéraire du train que l'aiguilleur devait laisser passer au cantonnement suivant, ou pour accepter ou refuser un train en provenance du cantonnement précédent. Généralement, un seul train était autorisé dans un cantonnement à la fois ; par faible visibilité, un cantonnement était généralement laissé vide entre deux trains. De nombreuses décisions de priorité étaient laissées à l'appréciation de chaque aiguilleur et, faute d'informations suffisantes, ces derniers prenaient souvent des décisions erronées, entraînant des retards importants.