תנועת רכבות

הטלגרף החשמלי, שהוצג לראשונה לשימוש ברכבות באנגליה בין יוסטון לקמדן בשנת 1837, אפשר תקשורת בין נקודות איתות קבועות. כל איתות היה אחראי על קטע מסילה המכונה קטע בלוק. קודי פעמון שימשו לתיאור סוג ומסלול הרכבת שעוברת איתות לקטע הבלוק הבא או לקבל או לדחות רכבת מהקטע הקודם. בדרך כלל, רק רכבת אחת הותרה בקטע בו זמנית; בתנאי ראות ירודים, קטע בדרך כלל נותר ריק בין כל שתי רכבות. החלטות רבות בנוגע לקדימות הושארו בידי האיתות הבודד, ועם מידע מוגבל בלבד שעמד לרשותם, איתותים קיבלו לעתים קרובות החלטות שגויות, וגרמו לעיכובים מוגזמים.