İlk kez 1837'de İngiltere'de Euston ve Camden arasında demiryolu kullanımı için tanıtılan elektrikli telgraf, sabit sinyal noktaları arasında iletişime izin verdi. Her işaretçi, yolun blok bölümü olarak bilinen bir kısmından sorumluydu. Sinyalcinin bir sonraki blok bölümüne geçireceği trenin sınıfını ve güzergahını tanımlamak veya bir önceki bölümden bir treni kabul etmek veya reddetmek için zil kodları kullanıldı. Genellikle bir bölümde aynı anda yalnızca bir trene izin veriliyordu; zayıf görüş koşulları altında, normalde her iki tren arasında bir bölüm boş tutuluyordu. Pek çok öncelik kararı bireysel sinyalciye bırakılmıştı ve ellerindeki sınırlı bilgi nedeniyle işaretçiler sıklıkla yanlış kararlar vererek aşırı gecikmeye neden oluyordu.