تم تقديم التلغراف الكهربائي لأول مرة لاستخدام السكك الحديدية في إنجلترا بين يوستون وكامدن في عام 1837، وقد سمح بالاتصال بين نقاط الإشارة الثابتة. كان كل عامل إشارة مسؤولاً عن جزء من المسار يُعرف باسم قسم الكتلة. تم استخدام رموز الجرس لوصف فئة ومسار القطار الذي سيتم تمريره بواسطة عامل الإشارة إلى قسم الكتلة التالي أو لقبول أو رفض قطار من القسم السابق. بشكل عام، يُسمح بقطار واحد فقط في قسم واحد في وقت واحد؛ في ظل ظروف الرؤية السيئة، يُظل القسم عادةً فارغًا بين كل قطارين. تُركت العديد من قرارات الأسبقية لرجل الإشارة الفردي، ومع وجود معلومات محدودة فقط تحت تصرفهم، غالبًا ما اتخذ رجال الإشارة قرارات غير صحيحة، مما تسبب في تأخير مفرط.