Introduit pour la première fois pour une utilisation ferroviaire en Angleterre entre Euston et Camden en 1837, le télégraphe électrique permettait la communication entre des points de signalisation fixes. Chaque signaleur était responsable d'une portion de voie appelée section de bloc. Les codes de cloche étaient utilisés pour décrire la classe et l'itinéraire du train devant être transmis par le signaleur vers la section de canton suivante ou pour accepter ou rejeter un train de la section précédente. En règle générale, un seul train était autorisé dans une section à la fois ; dans des conditions de mauvaise visibilité, une section était normalement laissée vide entre deux trains. De nombreuses décisions de priorité étaient laissées à chaque signaleur et, avec seulement des informations limitées à leur disposition, les signaleurs prenaient souvent des décisions incorrectes, entraînant des retards excessifs.