Introducido por primera vez para uso ferroviario en Inglaterra entre Euston y Camden en 1837, el telégrafo eléctrico permitía la comunicación entre puntos de señal fijos. Cada señalizador era responsable de una parte de la vía conocida como sección de bloque. Los códigos de campana se utilizaban para describir la clase y ruta del tren que debía pasar el señalizador a la siguiente sección del bloque o para aceptar o rechazar un tren de la sección anterior. Generalmente, sólo se permitía un tren en una sección a la vez; En condiciones de mala visibilidad, normalmente se mantenía un tramo vacío entre cada dos trenes. Muchas decisiones de precedencia se dejaron en manos del señalizador individual y, con información limitada a su disposición, los señalizadores a menudo tomaban decisiones incorrectas, causando demoras excesivas.