Der elektrische Telegraf wurde erstmals 1837 in England für den Eisenbahnverkehr zwischen Euston und Camden eingeführt und ermöglichte die Kommunikation zwischen festen Signalpunkten. Jeder Stellwerkswärter war für einen Abschnitt der Strecke verantwortlich, der als Blockabschnitt bezeichnet wurde. Klingelcodes wurden verwendet, um die Klasse und Route des Zuges zu beschreiben, der vom Stellwerkswärter zum nächsten Blockabschnitt weitergeleitet werden sollte, oder um einen Zug vom vorhergehenden Abschnitt anzunehmen oder abzulehnen. Im Allgemeinen war jeweils nur ein Zug in einem Abschnitt zugelassen; Bei schlechten Sichtverhältnissen blieb normalerweise zwischen jeweils zwei Zügen ein Abschnitt leer. Viele Vorrangentscheidungen wurden dem einzelnen Bahnwärter überlassen, und da ihm nur begrenzte Informationen zur Verfügung standen, trafen Bahnwärter oft falsche Entscheidungen, was zu übermäßigen Verzögerungen führte.