Электрический телеграф, впервые представленный для использования на железных дорогах в Англии между Юстоном и Камденом в 1837 году, позволял осуществлять связь между фиксированными сигнальными пунктами. Каждый сигнальщик отвечал за часть пути, известную как блок-участок. Коды звонков использовались для описания класса и маршрута поезда, который должен был пройти сигнальщик на следующий участок блока или для приема или отклонения поезда с предыдущего участка. Как правило, на участке одновременно разрешалось движение только одному поезду; в условиях плохой видимости участок между каждыми двумя поездами обычно оставался пустым. Многие приоритетные решения оставлялись на усмотрение отдельного сигнальщика, и, имея в своем распоряжении лишь ограниченную информацию, связисты часто принимали неправильные решения, вызывая чрезмерную задержку.