Introduzido pela primeira vez para uso ferroviário na Inglaterra entre Euston e Camden em 1837, o telégrafo elétrico permitiu a comunicação entre pontos de sinal fixos. Cada sinaleiro era responsável por uma parte da via conhecida como seção de bloco. Os códigos da campainha foram usados para descrever a classe e a rota do trem a ser passado pelo sinaleiro para a próxima seção do bloco ou para aceitar ou rejeitar um trem da seção anterior. Geralmente, apenas um trem era permitido em um trecho por vez; em condições de pouca visibilidade, um trecho normalmente era mantido vazio entre cada dois trens. Muitas decisões de precedência foram deixadas para o sinaleiro individual e, com apenas informações limitadas à sua disposição, os sinaleiros muitas vezes tomavam decisões incorretas, causando atrasos excessivos.