Introdotto per la prima volta per uso ferroviario in Inghilterra tra Euston e Camden nel 1837, il telegrafo elettrico consentiva la comunicazione tra punti di segnale fissi. Ogni segnalatore era responsabile di una porzione di binario nota come sezione di blocco. I codici dei campanelli venivano usati per descrivere la classe e il percorso del treno che doveva essere passato dal segnalatore alla sezione del blocco successivo o per accettare o rifiutare un treno dalla sezione precedente. Generalmente, era consentito un solo treno alla volta in una sezione; in condizioni di scarsa visibilità veniva normalmente mantenuta vuota una sezione ogni due treni. Molte decisioni di precedenza erano lasciate al singolo segnalatore e, con solo informazioni limitate a loro disposizione, i segnalatori spesso prendevano decisioni errate, causando ritardi eccessivi.